К лету 1918 года германская армия понесла тяжелые потери. Численность германских войск стремительно приближалась к тому уровню, за которым было уже невозможно рассчитывать на количественное преимущество атакующих. Людендорф оказался вынужден сделать решительный выбор между тем, что представлялось более важным, но в более труднодостижимым, то есть атакой против британских войск во Фландрии, и тем, что было легче осуществимо, но имело второстепенное значение - движением к Парижу.
Ему потребовался почти месяц, чтобы принять это решение - месяц, в течение которого германское руководство встретилось в Спа, чтобы рассмотреть развитие хода войны и военные цели страны. Дефицит товаров в стране уже достиг предела, но, тем не менее, на совещании обсуждалось введение режима "полной военной экономики". Несмотря на почти отчаянную ситуацию на фронте, 3 июля кайзер, государственное руководство и командование армии пришли к согласию, что, помимо дополнительного приобретения территорий на Востоке, аннексия Люксембурга и французских железорудных и каменноугольных бассейнов в Лотарингии являются необходимыми и минимальными условиями для завершения войны на Западе. 13 июля Рейхстаг, выражая свое доверие этому направлению и развитию стратегии, в двенадцатый раз проголосовал за военный кредит. Министр иностранных дел, предупредивший, что теперь война не может закончиться одним лишь военным решением, 8 июля был вынужден подать в отставку.
Германские окопы, июль 1918
Людендорф остался верен военному решение и 15 июля направил все силы, которые он держал в запасе - пятьдесят две дивизии - для атаки против французской армии. Искушение Парижа оказалось непреодолимым. Сначала наступление развивалось великолепно. Французы, тем не менее, получили предупреждение от разведки и специалистов-наблюдателей и 18 июля организовали мощный контрудар, который нанесли восемнадцать дивизий горячего Манжена в первой линии, в Виллер-Коттерэ.
Генерал Манжен предложил нанести
решающий удар против открытого западного фланга немецких позиций на выступе между
Суассоном и Реймсом. Эта идея в целом соответствовала замыслам Фоша, поэтому
проводились приготовления для такого контрнаступления, в котором 10-я армия Манжена
была бы поддержана соседними, находящимися на обоих его флангах: 6-й армией
Жана Дегута и 5-й армией Анри Вертело. 15 июля, когда развивалось последнее немецкое
наступление напротив Марны, некоторое время казалось, что Манжену не удастся взять
реванш; Петен отменил подготовку к атаке, но его приказ был немедленно отменен Фошем.
Таким образом, два дня спустя, когда немцы уже остановились, все было готово, ожидали
только сигнала. Немецкие войска и их командование не имели представления о нависшей
опасности.
В 4 часа 35 минут утра французский артобстрел сокрушил западный фланг немецкой
обороны; он сменился заградительным огнем, под прикрытием которого армия Дегута сразу
пошла вперед. Три четверти часа спустя 18 дивизий первого эшелона армии Манжена и
321 танк «рено» вместе с 1-й и 2-й дивизиями американской армии и замечательной
Марокканской дивизией рванулись вперед в стремительном порыве, который позволил им
проникнуть на 4 мили в глубину вражеских позиций. К вечеру сопротивление возросло,
но положение немцев было критическим. Манжен захватил 15 тысяч пленных и 400 орудий.
Французский патруль, Марна 1918
Успехов, хотя и не таких впечатляющих, добились и другие армии союзников.
Весь выступ линии германского фронта, изломанный последовательными попытками прорыва,
находился в большой опасности. В эту ночь германское Верховное командование приняло
решение эвакуировать предмостные укрепления на Марне; откат начался. В эту же ночь
двое французских командующих вновь продемонстрировали несходство своих характеров.
Манжен доложил Петену о том, чего он достиг, и убеждал его рискнуть и поддержать
успешное наступление. Петен ответил, что для такого броска у него нет резервов, и
отказал в поддержке. Когда он удалился, Манжен сказал своему начальнику штаба:
«Генерал Петен сказал, что ничего мне не даст, но он не отдал мне приказ остановить
наступление; так что мы будем продолжать своими силами и завтра поведем наступление
дальше».
В этот день продвижение всем союзным войскам далось трудно; Манжен и Дегут
прошли 2—3 мили; в других местах бои были тяжелее. Но победа была достигнута:
произошла первая из серии отсрочек немецкого наступления во Фландрии, которые
погубили осуществление германского плана. Медленно, день за днем немцы отступали;
союзники методично теснили их. Немцы оставили Суассон. К 4 августа они отошли за реку
Ведь: суассонский выступ был уничтожен.
В этом сражении немцы потеряли 168 тысяч человек, в том числе 30 тысяч взятых в
плен, а также 793 орудия. Потери союзников также были тяжелыми, но немцы уже не
могли восполнить свои. За эту серию их наступлений, начиная с 21 марта, они потеряли
почти миллион солдат. Людендорф с неохотой был вынужден расформировать 10 дивизий,
распад немецкой армии начался и вскоре значительно ускорился.