Германский генерал-майор. В 1904-07 капитан охранных частей в германской Юго-Западной Африке. В момент объявления войны в распоряжении Леттов-Форбек находилось 261 белый и 4680 туземных солдат. После начала войны организовал формирование добровольческих отрядов (всего во время войны в эти отряды вступило около 3 тысяч человек). С этими силами, используя особенности ТВД, Леттов-Форбек успешно держался против значительно превосходящих английских и португальских войск. Постоянно предпринимал активные военные действия. Сконцентрировав войска в районе Дар-эс-Салама, Леттов-Форбек 15.9.1914 перешел англо-германскую границу и занял Тавету.

В ноябре 1914, когда английское колониальное командование высадило десант (6-8 тысяч человек при поддержке крейсеров) в районе Танги (Германская Восточная Африка), Леттов-Форбек организовал сопротивление, нанес поражение английским войскам и скинул их в океан. Недостаток продовольствия и боеприпасов вынудил Леттов-Форбека часто менять место расположения своих войск и применять в основном методы партизанской войны. Несмотря на это, он сумел нанести поражение превосходящим его английским войскам в боях при Пассине (январь 1915), Мохиве (август 1917) и других. В феврале-марте 1916 английское командование, задействовав крупные силы и при поддержке бельгийских и португальских соединений, начало теснить Леттов-Форбека к Центральной железной дороге. Ввиду абсолютного превосходства противника Леттов-Форбек принял решение об отходе к Ру-фиджи, где в январе 1917 сосредоточил практически все свои войска.

В январе 1915 года Форбек напал на два индийских батальона в Ясини, на границе Танганьики и Кении, и принудил их к капитуляции. Сражения под Танга и Ясини были действительно впечатляющими победами. Однако немцам не удалось избежать людских потерь. Офицеров и унтер-офицеров заменять было некем. Видя это и сознавая, что его главная задача - связать как можно больше английских сил, Форбек изменил тактику. Он решил избегать крупных столкновений и разделил свои роты на звенья по 10 человек во главе с европейцами. В первой декаде 1915 г. эти группы глубоко проникли на территорию Кении.

Целью их атак стала железнодорожная линия, соединяющая Кению с Угандой. После 30 успешных диверсий и подрыва 10 мостов силы Форбека практически отрезали Уганду от остального мира. Это принудило Англию и другие страны к активным действиям. К лету 1918 г. по всей Восточной Африке за войсками Форбека охотились около 350 000 человек: англичане, индусы, южноафриканцы, родезийцы, бельгийцы, португальцы и африканцы в составе колониальных сил. Несмотря на столь широкомасштабные действия, этим подразделениям не удалось победить неуловимого противника.

4.11.1916 награжден орденом Pour le Merite, a 10.10.1917 получил к нему дубовые ветви. В ноябре 1917, форсировав Ровуму, вторгся со своим отрядом (300 белых, 1700 туземцев) в португальскую Восточную Африку, в июле 1918 достиг порта Келимане; вернулся из экспедиции в сентябре 1918. 2.11.1918 отряд Леттов-Форбека (30 офицеров, 120 белых солдат, 1156 туземцев) вторгся в английскую колонию Родезия, где, получив известие о заключении перемирия, сложил оружие.

Действия Леттов-Форбека создали ему широкую популярность в Германии как во время войны, так и во времена Веймарской республики, Третьего рейха и в ФРГ. С 1919 командир бригады в составе рейхсвера. В 1920 участвовал в Капповском путче, после чего был вынужден выйти в отставку. С 1928 член Рейхстага от Немецкой народной партии (с 1930 Консервативная народная партия). Придерживался правой ориентации. Автор мемуаров "Мои воспоминания о Восточной Африке" (1921).

Когда его бывший оппонент, генерал Сматс, узнал после Второй Мировой войны, что Леттов-Форбек живет в нищете он назначил ему, наряду с бывшими южно-африканскими и английскими офицерами, небольшую пенсию, которую Леттов-Форбек получал до самой своей смерти 9 марта 1964 года.